Studi Ungkap Tupai California untuk Pertama Kalinya Memakan Hewan Pengerat Lain

JAKARTA - Studi yang diterbitkan dalam jurnal ilmiah bulan lalu untuk pertama kalinya mengungkapkan, tupai tanah California memangsa hewan pengerat lain, alih-alih kacang-kacangan yang lazimnya mereka makan.

Dalam penelitian yang diterbitkan bulan lalu dalam 'Journal of Ethology' yang merupakan bagian dari Proyek Ekologi Perilaku Jangka Panjang Tupai Tanah California di Taman Regional Briones di Contra Costa County.

Proyek tersebut meneliti bagaimana tupai tanah California — yang berasal dari padang rumput negara bagian tersebut — menyesuaikan perilaku mereka dalam menanggapi perubahan lingkungan, dalam hal ini peningkatan populasi tikus lokal.

Di beberapa bagian California Utara, serangan tikus tanah telah diamati. Di lokasi penelitian, penulis studi mencatat jumlah tikus tanah yang jauh lebih tinggi daripada rata-rata selama dekade terakhir.

Tupai tanah California biasanya dianggap sebagai herbivora atau granivora, yang sebagian besar memakan tanaman dan biji-bijian.

Temuan baru ini menawarkan dokumentasi pertama tentang spesies yang secara aktif memangsa vertebrata hidup lainnya — menggarisbawahi kemampuannya untuk menanggapi perubahan dalam ekosistem.

"Penelitian ini secara radikal mengubah persepsi kita tentang tupai, salah satu mamalia yang paling dikenal di dunia," kata penulis utama studi Jennifer Smith, profesor biologi di University of Wisconsin-Eau Claire, melalui email, dilansir dari CNN 27 Januari.

"Dalam menghadapi gangguan manusia seperti perubahan iklim dan kekeringan, hewan-hewan ini tangguh dan memiliki potensi untuk beradaptasi untuk hidup di dunia yang terus berubah," jelasnya.

Tupai merupakan bagian penting dari ekosistem California, dan memahami apakah penemuan makanan merupakan sifat yang ditularkan secara sosial dalam populasi ini dapat memberikan wawasan utama tentang bagaimana spesies lain akan menyesuaikan diri dengan lingkungan yang berubah, kata Smith.

Smith dan rekan-rekannya mengamati perilaku makan daging tupai selama periode studi dari tanggal 10 Juni hingga 30 Juli. Selama waktu tersebut, para ilmuwan menggunakan perangkap hidup untuk menangkap, menandai dan melepaskan tupai tanah California setiap dua minggu.

Tim studi mengumpulkan data terperinci tentang setiap tupai, termasuk jenis kelamin, status reproduksi dan massa tubuhnya, memberi label pada setiap hewan dengan dua tanda pengenal dan tanda bulu unik menggunakan pewarna untuk memastikan semua tupai yang diteliti dapat dilacak selama periode observasi.

Smith menjelaskan, tupai sangat berguna untuk mempelajari ketahanan hewan terhadap perubahan lingkungan karena mereka aktif di siang hari dan mudah ditangkap, ditandai dan diamati.

Para peneliti membagi tupai menjadi tiga kelompok dan mengamati perilaku hewan pada hari-hari tanpa penangkapan. Tim mencatat 74 interaksi antara tupai dan tikus, dengan 42 persen dari pertemuan tersebut melibatkan tupai — termasuk tupai muda dan dewasa jantan dan betina — yang secara aktif berburu dan memakan tikus.

"Kami sudah tahu (tupai tanah California) dapat hidup (di) berbagai ketinggian dan memakan (dari) berbagai tanaman, tetapi yang paling mencolok dan luar biasa adalah kecepatan mereka mengubah perilaku mereka terhadap lonjakan lokal dalam kelimpahan tikus," urai Smith.

Penelitian tersebut juga mengungkap dinamika sosial lain yang sebelumnya tidak terdokumentasi antara tupai dan tikus. Beberapa interaksi antara hewan tersebut bersifat positif, termasuk mencari makan, menyapa, dan bermain. Perilaku lainnya bersifat kompetitif, ditandai dengan mengejar, mendorong secara fisik, menerkam dan menggigit.

"Tikus tanah (mulai) mengenali tupai sebagai predator," kata John Koprowski, dekan Sekolah Haub untuk Lingkungan dan Sumber Daya Alam di Universitas Wyoming, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.

"Kemungkinan ada interaksi yang sangat baik antara kedua spesies tersebut karena dimakan biasanya bukan cara yang baik untuk meneruskan gen Anda," tandasnya.

Temuan penelitian ini menunjukkan tupai mungkin paling baik diklasifikasikan sebagai omnivora oportunistik berdasarkan keinginan mereka untuk berburu dan memakan mangsa hidup, terutama ketika persediaannya melimpah.

Protein merupakan sumber daya yang terbatas tetapi penting bagi tupai untuk tumbuh subur, dan berburu tikus tanah kemungkinan memberi mereka dorongan nutrisi yang lebih cepat dan lebih mudah diakses daripada biji-bijian, jelas Koprowski.

"Ini adalah cara yang luar biasa bagi mereka untuk memanfaatkan sumber daya yang sangat melimpah untuk menyediakan cukup makanan bagi banyak (tupai) untuk digunakan," katanya.

Meskipun manusia biasanya mengkategorikan hewan berdasarkan kebiasaan makan mereka, bukan hal yang aneh bagi karnivora yang paling ketat untuk memakan buah sesekali, Koprowski menambahkan.

Fenomena di mana hewan memanfaatkan sumber daya yang diperlukan saat tersedia bagi mereka dikenal sebagai plastisitas makanan, menurut Koprowski.

Jika seekor hewan tidak beradaptasi untuk memanfaatkan sumber daya tersebut, kemungkinan spesies lain akan memanfaatkannya.

Meskipun penemuan ini awalnya mungkin tampak mengkhawatirkan bagi sebagian orang, Koprowski mengatakan perubahan pola makan seperti itu cukup normal bagi hewan.

Tikus sering mengalami lonjakan pertumbuhan populasi dan dianggap hama, jadi memiliki predator baru seperti tupai tanah California akan membantu mengendalikan jumlah tikus tikus, katanya.

Menurut Smith, temuan baru ini juga dapat membantu menyiapkan penelitian di masa mendatang tentang kemampuan beradaptasi berbagai spesies tupai dan mamalia lain dalam menghadapi perubahan lingkungan.

"Hewan dapat beradaptasi atau punah di dunia yang terdampak manusia," kata Smith.

"Hewan-hewan ini menunjukkan kepada kita ketahanan luar biasa beberapa spesies dan dengan mempelajari proses ini, kita dapat menawarkan wawasan yang berarti untuk konservasi," tambahnya.